La Alegría de los Cocos

En todos mis años en México, nunca se me ocurrió comprar un coco de un vendedor ambulante. Tal vez, en mi deseo de encajar como local, lo consideré demasiado “turístico” para mi gusto. Mi percepción de un Coco Frío era una bebida con ron con un paraguas y una pajita que se consume en una playa idílica, o un turista quemado por el sol paseando por la Quinta Avenida con un coco frío en una mano y una bolsa de compras en la otra. ¿Cómo pude haber estado tan equivocado? Ahora lamento no haber aprovechado las muchas oportunidades que tuve para disfrutar de un Coco Frío en su forma natural durante los últimos 14 años. Vivir y aprender. Me encanta el coco. Ya sea frito con mis camarones o cuando estoy en la Quinta Avenida cerca del Parque Fundadores, siempre compro una copa de coco fresco de los vendedores de frutas. También paso por Aldo’s, para una doble bola de helado de coco y mango cuando tengo ganas. Es una gran combinación de sabores. Pero comprar un coco frío nunca estuvo en mis planes.

Donde vivo, en el lado oeste de la ciudad, en un barrio local, los cocoteros abundan. Nuestro complejo de condominios tiene literalmente cientos de ellos en los jardines. En mi vida anterior como jardinero, incluso después de mudarme a México, todavía consideraba los cocoteros solo como ornamentales, nada especial, simplemente el sello distintivo icónico de vivir en el trópico. Ni siquiera se me ocurrió que en mi propio patio trasero crecieran cocos, maduraran y luego desaparecieran mágicamente. ¿Dónde fueron todos? Nunca se me ocurrió que nuestros jardineros los cosecharan cuando estuvieran maduros y los dejaran para que los residentes de nuestro complejo los disfrutaran. Nunca deja de sorprenderme las cosas que pasamos por alto que suceden a nuestro alrededor y apenas notamos y damos por sentadas.

Recientemente, estaba con mis compañeros del comité de la asociación de propietarios que también son mis buenos amigos y vecinos en nuestra palapa discutiendo asuntos del condominio. Los ventiladores de techo producían una agradable brisa mientras las aspas cortaban el pesado aire húmedo. Nuestro jardinero estaba en una escalera, alto sobre nosotros, quitando cocos maduros con su machete para que no se convirtieran en bombas aéreas cuando maduraran. Mientras hablábamos, el constante wack, wack, wack del machete nos hizo sentir como si estuviéramos en alguna especie de misión de exploración cortando un camino en una jungla.

Mientras continuábamos nuestras discusiones, Marcos, uno de nuestros jardineros, nos regaló un brazo lleno de cocos frescos. El constante wack, wack, wack que escuchamos era para nuestro beneficio. Cada coco se había cortado para exponer una pequeña área de la carne blanca en su interior. Cada uno de nosotros hizo un agujero en el área expuesta con un dedo y bebimos como nativos. Al principio, fue un poco incómodo tratar de encontrar el ángulo correcto para inclinar el coco sin que el contenido terminara en tu camisa. Tener un popote habría sido más conveniente, pero nos las arreglamos. A pesar de la temperatura del aire, alrededor de 33 grados Celsius (91 grados Fahrenheit), el “agua” estaba fresca y refrescante. Marcos regresó rápidamente con su fiel machete para dividir cada coco vacío y exponer la fresca carne blanca y nevada en su interior. Enjuagando los pedazos fracturados y con la ayuda de una cuchara, sacamos la sabrosa carne separándola de la cáscara. Los mmm’s y ahhh’s de cada bocado fueron increíbles, y cualquier pensamiento de continuar nuestro trabajo fue completamente abandonado.

Los cocos pueden variar en su grado de madurez. En promedio, se tarda de 6 a 12 meses desde la floración hasta la cosecha. Debido a que los cocoteros florecen en diferentes épocas del año (dependiendo de su edad), siempre hay un buen suministro. El truco está en saber cuándo están perfectos para el consumo. A medida que un coco madura, aumenta de tamaño y cambia de color de verde a amarillo. En algún punto intermedio se encuentra el coco perfecto. Si los cosechas demasiado verdes, la carne en su interior es dura y sin sabor. Una vez que se vuelven amarillos, la carne interior se vuelve gomosa y flexible. Si están demasiado maduros, están más allá del punto de consumo humano. Es solo cuestión de preferencia cómo te gusta tu coco. Los cocos más maduros son más pesados que los que no lo están, y si los agitas, puedes escuchar el agua chapoteando en su interior.

Con mis compañeros del comité como mis maestros, probamos cocos en varios estados de madurez, desde crujientes hasta chiclosos (gomosos). La opinión general fue que ambos son buenos, pero el favorito siempre será el tipo más crujiente. Para los mexicanos, ninguna botana está completa sin los condimentos adecuados. Sal, limón y chile, adornan todo, desde frutas frescas hasta tacos. Así que, sin más preámbulos, alguien desapareció para traer de vuelta el aderezo. El sabor del día era una mezcla de especias combinadas. Sal del Himalaya, mezclada con ralladura de limón y un chile muy picante llamado chile piquín. Como soy el “Camarón del Mar” del grupo (un término local para extranjero), recibí mi lección sobre la forma local de disfrutar del coco fresco. Personalmente, podría prescindir de la sal (según dice mi médico) y simplemente prefiero el limón fresco. Nada aventurado, nada ganado, como dicen. El chile piquín es un poco engañoso, al principio no parece demasiado picante, pero después de unos segundos, los “quemadores posteriores” se encienden y el calor completo del chile se hace presente. Mientras mis ojos lagrimeaban y superaba mi ataque de tos con el primer bocado, finalmente me di cuenta de que 127 millones de mexicanos no pueden estar equivocados, ¡el chile y el limón son geniales en todo!

Solo una palabra de precaución sobre el consumo de grandes cantidades de agua de coco. El agua de coco, que es muy buena para ti, actúa como diurético y provoca viajes frecuentes al baño, y toda la fibra del coco puede causarte un serio caso de “correr al baño”. Si dudas de mis palabras, pregúntale a Tom Hanks en la película ‘Náufrago’. Hay una escena rápida en la que siente el efecto completo de consumir grandes cantidades de agua de coco y coco.

Abrir un coco fresco con toda su armadura requiere ciertas habilidades y un machete muy afilado. La cáscara exterior es gruesa y fibrosa y requiere una buena serie de golpes para penetrarla. Un golpe mal colocado seguramente cortará uno o dos dedos. Los cuchillos de cocina pueden hacer el trabajo, pero corres el riesgo de infligirte una herida grave o romper tu preciado cuchillo de chef si no tienes habilidades para manejar cuchillos o machetes. Los utensilios de cocina simplemente no tienen el peso y la fuerza de hoja necesarios para cortar las fibras y la cáscara. Mientras tanto, disfruta de los cocos frescos mientras estás aquí. Siempre están en temporada y el lugar más cercano para encontrar uno bueno puede estar justo afuera de tu puerta delantera o trasera.

Regresemos en el tiempo a principios de la década de 1900, la costa de Quintana Roo estaba desierta, excepto por unos pocos asentamientos. Cozumel se estableció como un puerto al que se accedía desde Isla Mujeres, sin embargo, Playa del Carmen estaba en sus primeros días, Cancún no existía y toda la costa de lo que eventualmente sería el estado de Quintana Roo era una densa jungla que llegaba hasta la línea de costa, hasta Chetumal. A lo largo de la costa había plantaciones de coco donde se cosechaban cocos para el comercio. A finales de la década de 1950, Michel Peissel escribió en su libro “El mundo perdido de Quintana Roo” que muchas de las plantaciones que encontró en su camino hacia Belice estaban abandonadas. Destrozadas por los huracanes y tormentas tropicales que azotaron la costa.

Esto nos lleva a la pregunta, ¿es un coco una fruta? Botánicamente, se clasifica como una fruta, desde el punto de vista hortícola es la semilla madura de la palma y se conoce como drupa. En el mundo científico, las semillas maduras se convierten en frutas, piensa en una manzana o un durazno donde la carne protege la preciada semilla o semillas en su interior. De cualquier manera que decidas clasificarlos, ya sea como una fruta, un fruto seco o una semilla, son deliciosos, abundantes y versátiles en la cocina.